Au début des pèlerinages vers St Jacques de Compostelle, les marcheurs ramassaient des coquilles sur les plages de Galice afin de rapporter un souvenir de leur périple.
Mais la symbolique remonte à l'Antiquité ou les coquilles étaient portées afin de se protéger des mauvais sorts, de la sorcellerie et des maladies.
C'est, entre autre, pour ces raisons que la coquille est devenue l'attribut de l'apôtre St-Jacques et par extension, le symbole de pèlerins. Ces derniers pouvaient l'accrocher à leur sac, chapeau, cape ou encore bourdon.
Véritable signe de distinction, ils pouvaient ainsi boire l'eau des fontaines ou encore demander l'aumône.
Encore aujourd'hui, beaucoup de pèlerins utilisent ce symbole qui est souvent décoré ou personnalisé.
La coquille est également utilisée comme logo du chemin dans toute l'Europe en jaune sur fond bleu.